공민왕 – 원나라를 몰아내고 고려의 자주성을 되찾다

고려 말 원 간섭기(1270-1356)는 외세의 간섭과 내부의 혼란이 극심했던 시기였습니다. 이 시기의 고려는 원나라의 강압적인 지배와 내정 간섭, 공녀 선발, 정동행성 설치 등으로 국가의 자주성을 상실한 상태였습니다. 그러나 이러한 혼란 속에서도 고려의 독립을 위해 강력한 개혁을 추진한 인물이 있었으니, 바로 공민왕(恭愍王, 1330-1374)입니다. 

 

공민왕은 즉위 후 친원 세력을 숙청하고, 원나라의 영향력을 몰아내며 고려의 자주성을 회복하고자 했습니다. 또한 신돈을 등용하여 전민변정도감을 설치하고, 농민들의 삶을 개선하며 사회적 구조를 개혁하려는 시도를 이어갔습니다. 하지만 내부의 정치적 반발과 외부의 도전에 부딪히며 그의 개혁은 끝내 한계에 봉착했고, 결국 암살당하며 개혁은 중단되었습니다.

 

이번 글에서는 공민왕의 즉위와 개혁 정책, 신돈을 기용한 전민변정도감 운영, 친원파 숙청과 고려의 독립 노력, 그리고 암살과 개혁 실패의 한계를 심층적으로 살펴보겠습니다.

 

 

 

공민왕의 즉위와 개혁 정책 추진

1. 즉위 배경과 시대적 상황

공민왕은 1351년(충정왕 3년), 원나라의 승인을 받아 고려의 제31대 왕으로 즉위하였습니다. 그의 즉위 당시 고려는 원나라의 부마국으로, 정치·경제·사회적 모든 면에서 원나라의 지배를 받고 있었습니다.

원나라 황실과 혼인 관계를 맺은 고려 왕실은 왕위 계승조차 원나라의 허락을 받아야 했으며, 정동행성(征東行省)을 통해 내정이 간섭받았습니다. 공민왕은 이러한 상황을 타개하고 고려의 독립성을 되찾는 것을 주요 목표로 삼고 즉위하였습니다.

2. 개혁 정책의 방향

공민왕의 개혁 정책은 크게 두 가지 방향으로 추진되었습니다. 첫째, 외교적으로 원나라의 영향력을 제거하고 고려의 독립을 회복하는 것이었고, 둘째, 국내적으로는 부패한 권문세족을 숙청하고 토지와 노비 문제를 해결하여 사회적 안정을 도모하는 것이었습니다.

공민왕의 주요 개혁 정책을 살펴보면 다음과 같습니다:

• 친원 세력 숙청: 원나라와 결탁하여 부를 축적하고 권력을 장악한 친원파(親元派) 세력을 제거하였습니다.
• 정동행성 폐지: 원나라의 내정 간섭 기관인 정동행성의 고려 내 기능을 없애고, 다루가치(達魯花赤)를 철수시켰습니다.
• 몽골식 복장과 풍습 폐지: 고려 사회에 깊숙이 침투한 몽골식 복장과 언어, 풍습을 없애고 고려 고유의 문화를 회복시켰습니다.
• 영토 회복: 원나라가 점령했던 쌍성총관부(雙城摠管府)를 회복하고, 영토 주권을 회복하려는 노력을 기울였습니다.
• 전민변정도감 설치: 권문세족이 불법적으로 점유한 토지와 노비를 조사·개혁하여 농민 경제를 회복하고자 했습니다.

공민왕은 개혁을 통해 원나라로부터 독립을 회복하고, 고려 사회 내부의 구조적 모순을 해결하려 했지만, 권문세족의 저항과 명나라의 부상, 홍건적·왜구의 침입 등으로 인해 어려움을 겪게 됩니다.

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신돈을 기용한 전민변정도감 운영

1. 신돈의 기용 배경

공민왕의 개혁이 순조롭게 진행되기 위해서는 강력한 개혁 추진 세력이 필요했습니다. 당시 고려 사회는 권문세족이 불법으로 토지를 점유하고, 농민을 착취하며 부를 독점하고 있었습니다. 이를 해결하기 위해 공민왕은 1365년, 승려 신돈(辛旽)을 전격적으로 기용합니다.

신돈은 불교계 인물로, 청빈하고 강직한 성격으로 알려져 있었습니다. 공민왕은 신돈에게 전민변정도감(田民辨整都監)의 운영을 맡기며 사회적 개혁의 핵심 역할을 부여했습니다.

2. 전민변정도감의 역할과 성과

전민변정도감은 토지와 노비의 불법 점유 실태를 조사하고, 이를 바로잡는 기관으로 설치되었습니다. 주로 권문세족이 불법으로 빼앗은 토지와 노비를 농민들에게 되돌려주는 것이 목표였습니다.

• 불법 토지 환수: 권문세족이 사적으로 점유하던 토지를 국가로 환수하여 국가 재정 기반을 강화했습니다.
• 노비 해방: 권문세족이 강제로 노비로 만든 백성들을 해방하여 농민으로 복귀시켰습니다.
• 농민 경제 회복: 농민들이 다시 토지를 경작하며 생계를 이어갈 수 있도록 하여 사회적 안정을 도모했습니다.

3. 신돈의 몰락

신돈의 개혁은 초반에는 성과를 거두었지만, 시간이 지나면서 권문세족의 반발이 거세졌습니다. 신돈은 점차 권력에 취해 전횡을 일삼았고, 부패 의혹에 휩싸이며 민심을 잃게 되었습니다. 결국 1371년, 공민왕은 신돈을 숙청하고 전민변정도감의 기능도 축소됩니다.

신돈의 기용은 단기적으로는 개혁의 성과를 냈지만, 장기적으로는 권력의 혼란을 야기하여 개혁 실패의 원인으로 작용하였습니다.

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친원파 숙청과 고려의 독립 노력

1. 친원 세력 제거

공민왕의 개혁에서 가장 두드러진 부분은 친원 세력 숙청이었습니다. 고려는 원나라의 지배를 받는 동안, 권문세족들이 원나라에 의존하며 권력을 장악했습니다. 대표적인 친원 세력으로는 기철(奇轍) 일가가 있었는데, 공민왕은 즉위 직후 기철과 그 일가를 숙청하여 권력을 견제했습니다.

2. 정동행성 폐지와 다루가치 철수

정동행성은 원나라가 일본 원정을 위해 고려에 설치한 기관이었지만, 이후 내정 간섭의 도구로 기능했습니다. 공민왕은 정동행성의 고려 내 기능을 폐지하고, 고려에 파견된 다루가치를 철수시켰습니다. 이는 고려의 내정 독립을 상징하는 중요한 개혁 조치였습니다.

3. 영토 회복 – 쌍성총관부 탈환

공민왕은 1356년, 원나라가 점령했던 쌍성총관부를 탈환하였습니다. 이 지역은 함경도 일대의 전략적 요충지로, 원나라가 고려를 통제하기 위해 설치한 행정 기관이었습니다. 쌍성총관부를 되찾음으로써 고려는 북방 영토의 주권을 회복하고, 독립 의지를 대내외에 과시할 수 있었습니다.

4. 외교적 균형 전략

공민왕은 원나라의 쇠퇴와 명나라의 부상을 주목하며 외교 정책을 조정했습니다. 원나라로부터 독립을 추진하는 한편, 명나라와의 외교 관계를 수립하며 새로운 국제 질서에 대비하였습니다. 그러나 이러한 정책 변화는 친원파와 반명(反明) 세력의 반발을 불러왔습니다.

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공민왕 암살과 개혁 실패의 한계

1. 개혁 정책의 한계

공민왕의 개혁은 사회 구조를 개혁하고 국가의 자주성을 회복하려는 시도였지만, 다양한 한계에 부딪히며 점차 동력을 잃었습니다.

• 권문세족의 저항: 오랫동안 정치·경제적 권력을 독점해온 권문세족들은 전민변정도감의 개혁에 강력히 반발하였고, 공민왕의 개혁 정책을 무력화하려고 시도했습니다.
• 신돈의 전횡: 개혁의 핵심 인물이었던 신돈이 권력에 취해 부패하며 민심이 이탈하였고, 개혁의 정당성에 타격을 주었습니다.
• 외세의 지속적 위협: 원나라의 쇠퇴와 명나라의 부상, 홍건적의 침입(1359년, 1361년)과 왜구의 약탈 등 외적 요인으로 인해 개혁 추진에 어려움이 많았습니다.

2. 공민왕의 암살

1374년, 공민왕은 자신의 측근이자 내시였던 홍윤 등에 의해 암살당하였습니다. 공민왕의 개혁을 탐탁지 않게 여긴 세력들이 개혁을 중단시키기 위해 모의한 결과였습니다. 공민왕의 죽음은 고려의 개혁 시도가 좌절되는 결정적 계기가 되었습니다.

3. 개혁 실패의 역사적 교훈

공민왕의 개혁은 완전한 성공을 거두지 못했지만, 고려 말 사회 변화의 기폭제가 되었습니다. 이후 권문세족의 지배에 저항한 신진사대부가 성장하며 조선 건국의 기반이 되었고, 고려의 자주적 전통과 개혁 정신은 역사적 교훈으로 남았습니다.

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FAQ – 공민왕과 고려의 개혁에 관한 궁금증

Q1. 공민왕이 추진한 가장 중요한 개혁은 무엇인가요?
A1. 공민왕의 가장 중요한 개혁은 전민변정도감 설치를 통한 토지·노비 개혁과 친원파 숙청, 정동행성 폐지를 통한 고려의 자주성 회복이었습니다.

 

Q2. 신돈은 어떤 인물이었나요?
A2. 신돈은 불교 승려 출신으로, 공민왕의 신임을 받아 전민변정도감을 운영하며 토지와 노비 문제를 개혁했습니다. 하지만 권력 남용과 부패로 결국 숙청되었습니다.

 

Q3. 공민왕이 원나라에 반기를 든 이유는 무엇인가요?
A3. 고려가 원나라의 부마국으로 전락하며 내정 간섭이 심화되었고, 공녀 요구 등으로 민심이 악화되었기 때문입니다. 공민왕은 이러한 상황을 타개하고 고려의 독립을 회복하고자 했습니다.

 

Q4. 쌍성총관부 탈환이 중요한 이유는 무엇인가요?
A4. 쌍성총관부는 고려 북부의 전략적 요충지로, 이를 탈환함으로써 고려는 영토 주권을 회복하고, 대외적으로 독립 의지를 천명할 수 있었습니다.

 

Q5. 공민왕의 개혁이 실패한 이유는 무엇인가요?
A5. 권문세족의 강력한 반발, 신돈의 부패, 외적 침입, 내부 정치 혼란 등이 복합적으로 작용하며 개혁이 실패로 귀결되었습니다.

 

Q6. 공민왕이 몽골식 풍습을 폐지한 이유는 무엇인가요?
A6. 고려에 퍼진 몽골식 복장과 언어, 풍습은 원나라 지배의 상징이었습니다. 공민왕은 이를 폐지하고 고려 고유의 문화를 회복하며 자주적 정체성을 강화하려 했습니다.

 

Q7. 공민왕이 추진한 전민변정도감은 이후에도 유지되었나요?
A7. 공민왕 사후 전민변정도감의 기능은 축소되었으나, 이후 고려 말 신진사대부들이 이를 계승하여 조선 초 토지 개혁의 토대가 되었습니다.

 

Q8. 공민왕의 개혁이 고려 사회에 남긴 유산은 무엇인가요?
A8. 공민왕의 개혁은 고려의 자주성 회복과 내부 구조 개혁의 필요성을 인식하게 했으며, 이후 조선 건국의 사상적·제도적 기반을 마련하였습니다.

 

 

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